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【NETGEAR 25 週年】 綠色 Hub?16 年前創全球首款 7 天線 Router? 10 個你可能不知道的 NETGEAR 有趣小故事

admin 2021年10月21日0

香港,2021 年 10 月 21日


2021 年電腦通訊節於前陣子圓滿結束,承蒙廣大消費者對 NETGEAR 的厚愛,於香港率先展示的 WiFi 6E 未來制式 Router — Nighthawk RAXE500,引來不少科技迷特意前來會場觀摩,在此亦感激各傳媒朋友採訪。此外,今年也有不少前來會場的顧客,均表示使用香港首個開售的 Mesh WiFi 系統 — NETGEAR Orbi RBK50 (AC3000) 及其他 WiFi 5 型號,現在就攜同朋友再次光臨選購 WiFi 6 新制式 Orbi Mesh 套裝,我們忠心感謝顧客歷來的支持。除了 WiFi 6E 和 Mesh WiFi 技術領先業界之外,大家又知不知道,NETGEAR 成立 25 年以來也創下不少技術突破?以下就回顧 NETGEAR 25 年發展的 10 個有趣故事吧!


1. 首個市場決策就是「台灣製造」?


今時今日,台灣製造已成品質優良的代名詞,高級產品的象徵深受消費者趨之若鶩。沒想到原來 NETGEAR 盤古初開的首個決定,是在台灣出產貨品。1996 年,仍隸屬美國 Bay Networks 的一個部門,尚未分拆於 NASDAQ 上市,更尚未有 NETGEAR 這個名字的時候,NETGEAR 兩位創辦人 — 於香港長大,並負笈美國進修的 Patrick Lo 盧昭信 (現為 NETGEAR 主席及 CEO) 與 Mark Merrill (現為 NETGEAR CTO) 的首項決策,就是要決定在哪裡出產。面對市場競爭,當年決定走價廉物美的定位,因而決定在台灣出產,主攻沒有其他品牌涉獵的中小企市場,成功嶄露頭角。


及後,隨科技業供應鏈全球化的趨勢,NETGEAR 亦於全球各地設立生產線。2019 年撤走中國生產線,近年所有產品主要於越南、泰國、印尼等地製造。當然仍有部分型號於台灣製造,Nighthawk M5 (5G SIM 卡 Router) 便是一例 (需視乎批次)。無論產品在哪裡製造,NETGEAR 都會嚴密監控品質,依舊維持品質優良的宗旨。

▲ 90 年代的 EN308 Hub 底部寫著在台灣製造。

▲ M5 在推出的時候是全港最快的 5G 流動 Router,速度快達 4Gbps,於台灣製造 (需視乎批次)。

 

2. NETGEAR 取名源自高速公路廣告?


成立初期,第二項決策就是公司名字。當年與他們合作的品牌顧問公司,建議了很多意大利文的名字,令他們大吃一驚。有天 Mark Merrill 就在加州 101 號高速公路駛回公司,途中看見有售賣運動鞋的廣告牌寫著「LA Gear」,於是他靈機一觸,宣佈公司稱為「NETGEAR」。既包含 Internet 網絡的含意,「Gear」一詞聽起來又適合家用、商用、大眾市場。


3. 特異顏色!竟然出產過綠色的 Hub?


為了打入小型公司市場,NETGEAR 首款產品很自然就是 10Mbps 8-Port Hub — EN308 了。(Switch 在當年仍是很昂貴,Hub 是會將接收到的資料傳送至所有 Port 位,而 Switch 就高一個層次,只會傳送至相應 MAC Address 的 Port 位。) 當時 NETGEAR 只有兩位工程師,其中一位就忽發奇想,說美元是綠色,於是就建議在 EN308 的外殼採用綠色。沒做過市場調查就推出特別的顏色,銷情固然不佳,當時其他品牌的 Hub 皆為黑色或白色。最後,Patrick Lo 和 Mark Merrill 憑著他們在 Bay Networks 的經驗,迎合企業客戶的喜好,將 Hub 改為深藍色金屬外殼,成功扭轉乾坤。

▲ 圖為NETGEAR 首個產品 EN308。這種綠色的 Hub,相信至今都依然是絕無僅有。

 

4. 90 年代已朝著 Amazon #1 網絡品牌鋪路?


NETGEAR 現在是 Amazon 全球 #1 網絡產品品牌,但你知道在 Amazon 尚只賣書本的時候,NETGEAR 已朝著這個模式進發嗎?網購在 90 年代顯然未流行,而 MicroWarehouse、CDW 等郵購目錄就非常輝煌,因此 NETGEAR 初期主力在郵購目錄刊登廣告,迅速成為最受歡迎的 Unmanaged Hub 品牌。時至今日,NETGEAR 已轉戰網購平台,但郵購年代累積的經驗和策略,亦有助 NETGEAR 登上Amazon 全球 #1 網絡品牌的另一個高峰。

▲ NETGEAR Orbi RBK752 AX4200 三頻 Mesh WiFi 於 Amazon 相當熱賣,使用者評價高達平均 4.5 分。

 

5. 高品質保證,源自日本?


當 NETGEAR 在美國大展拳腳時,就開始計劃銷售至更多國家。不過當時並沒有銷售至毗鄰的加拿大,反而是開發日本和德國市場。因為當時日本和德國是全球第 2 和第 3 大的經濟體,對產品質素的要求也十分高,若在這兩個國家成功,在其他國家就更輕而易舉。當年日本的代理商不斷督促 NETGEAR 提升品質,例如是在 Switch 和 Hub 採用散熱較佳的金屬外殼,以提升效能及穩定度。經過不斷的改進精良後,NETGEAR 的高質素產品在全球享負盛名,現在日本和德國依然是 NETGEAR 在亞洲和歐洲銷量最高的國家。

▲ 日本 NETGEAR 於1999 年 9 月出版的產品小册子,介紹 NETGEAR 的四大優勢和各產品系列。封面為 NETGEAR 早期的吉祥物 the Gear Guy。

 

6. 由受盡白眼,到出人頭地發表全球首部 24-Port Unmanaged 100Mbps Switch


NETGEAR 在成立之初,已經知道單靠價格難以站穩腳跟,當時正值科網潮,許多品牌不論是電腦廠商、還是 CPU 廠商,都紛紛推出網絡產品分一杯羹。其時只是矽谷一間初創公司的 NETGEAR,自知未能擊敗企業產品市場大鱷,於是轉攻尚未有品牌進駐的中小企和家用市場,同時專注研發技術。


1990 年代中,Cisco 傾盡全力創出大型的商用 Router,只有專業工程師才懂得設定網絡;NETGEAR 創辦人 Patrick Lo 卻已經推銷家用 WiFi Router 概念,突破框架讓人人都能輕鬆設定,實現家居也能快速上網的奇蹟。當時很多人都嗤之以鼻、不相信 NETGEAR 的技術實力而拒絕投資;幸而 NETGEAR 堅持不懈研發技術,在 Intel 仍在售賣 Hub 的時候,NETGEAR 在 1999 年就已經率先推出全球首款 24-Port Unmanaged 100Mbps Switch (FS524),令同業刮目相看。FS524 只是 NETGEAR 首項領先全球的傑作,至今仍先聲奪人創出很多個第一,下文會詳述。Managed Switch 方面,NETGEAR 現已發展至 100Gbps,成為網絡業界名牌,而當年 FS524 的項目工程師 Jimmy Su,現在就負責 NETGEAR Meural 智能藝術畫框產品線,繼續引領 NETGEAR 邁向顛峰。

▲ NETGEAR FS524 — 全球首部 24-Port Unmanaged 100Mbps Switch

 

7. 七天線 RangeMax 創天下


以為極多天線的 Router 是近年才有?其實 NETGEAR 早在 2005 年的 802.11g 世代已有先見之明,在 Router 首度引入多天線技術,推出具備多達 7 支天線的 RangeMax Router。這項獨家技術可謂一鳴驚人,因為當年市場上所有 WiFi Router 都只有 1 支外置天線,一旦有多於 1 支天線,訊號就會互相干擾,天線越多,干擾就越大,效能甚或比單支天線更差,所以一直都在單支天線裹足不前。


然而 NETGEAR 卻突破技術難關,發明多達 7 支天線的 RangeMax 系列 Router WPN824,創造前所未有的大範圍 WiFi 覆蓋,秘訣就是將天線印在 PCB 電路板上,稱為 BeamFlex 技術。7 支 MIMO 智能天線合共可組成多達 127 種電波陣列,透過偵測用戶的位置、門牆等物理上的環境阻隔、以及分析周遭的 RF 電波環境,實時分析現況變化,從而採用相應的天線,發射最貼合環境的 WiFi 電波,令大範圍家居都收到快速 108Mbps WiFi — 當時為 16 年前的 2005 年 3 月。


儘管 BeamFlex 嶄新技術領先全球,顛覆 WiFi Router 業界發展;平民百姓卻未必理解箇中優勝之處,畢竟天線內藏於機殼裡。因此,NETGEAR 就出謀奇策,在每支天線都附加一盞藍色 LED 燈。當你在 RangeMax Router 的右方上網,BeamFlex 技術就會動用右方的天線,並自動亮起藍燈標示。用戶走到哪,就可從 Router 的透明拱頂看到哪個方向的天線亮起。將高深難明的技術包裝到活靈活現,消費者受落,很多人未認識 NETGEAR 品牌,都爭相找這款「一閃一閃」的 Router。自從這個轉捩點,NETGEAR 於全球市場一直扶搖直上。

▲ NETGEAR 獨創七天線之 RangeMax WPN824 Router,可從外面看到天線的 LED 燈。

 

8. 搶先全球發佈 N 制式 Router


不止 802.11g 世代出奇制勝的 7 天線技術,其實 NETGEAR 可謂在每個 WiFi 世代都享有搶先第一的殊榮。在 G 制式接下來的 802.11n 世代,NETGEAR 更是全球首個發表 N 制式 WiFi,並公開示範給傳媒觀摩的 Router 廠商,還為業界解決重大的兼容性問題。Router 很講求與 End Client 裝置的兼容性,須與裝置端的晶片大廠緊密合作,NETGEAR 早在 2006 年已成為這方面的表表者。但原來一切都由鄰居「貴人相助」緣起?


話說 NETGEAR 創辦人 Patrick Lo 的鄰居,恰巧是一家 HPNA 電話線網絡公司 Epigram 的創辦人,後來 Epigram 於 1999 年被現時的晶片大廠 Broadcom 收購。因為雙方一直保持好鄰舍、緊密合作的關係,所以當他們發展 N 制式 WiFi 晶片時,就優先供貨給 NETGEAR,讓 NETGEAR 率先獲得 Broadcom 的 Router CPU / SoC,推出全球首款 N 制式 Router — RangeMax WNR854T。同時,也有很多其他裝置端晶片廠的友好,配合 NETGEAR 研究 N 制式 WiFi。


2006 年 5 月,802.11n WiFi 發展荊棘滿途,IEEE 工組小組過半數表決煞停 802.11n 標準 Draft 1.0,WiFi 科技顧問公司 Farpoint 發報告指不同廠商的晶片未能兼容,有太多 Bug。各晶片廠競爭又激烈,難以互相合作,就算是 Pre-N 制式裝置配 Pre-N Router,若裝置與 Router 的晶片屬不同廠方,WiFi 速度就僅與 G 制式相若。然而 NETGEAR 卻在 2006 年 6 月,於矽谷 The Tech Museum of Innovation 搶先全球發佈 802.11n 新制式 WNR854T N300 Router,更公開示範,實證 Broadcom、Atheros 和 Marvell 的 WiFi 晶片都可互相兼容,令 WiFi 首度飆上 270Mbps 高速,令人嘖嘖稱奇,成功解決 802.11n 的問題。及後的 802.11ac WiFi 5 制式,NETGEAR 亦搶先推出全球首部雙頻 AC 制式 Gigabit WiFi Router — R6300,速度高達 AC1750。時至 2021 年 8 月 4 日,NETGEAR 更在香港記者會率先公開展示 WiFi 6E 未來制式 Router — Nighthawk RAXE500,一直都領先業界。

▲ 2006 年 6 月 12 日,媒體 Network World 報導 NETGEAR 於矽谷創新科技博物館,示範如何解決業界 N 制式 WiFi 的兼容性問題。

 


9. Switch 也有長青款式?熱賣 10 年的 GS108PE



除了家用 Router 及 Mesh WiFi 享負盛名外,相信不少朋友亦知道 NETGEAR 的商用 Switch 也相當有名。但你又有沒有想過,不單止名牌手袋有長青款式,連 Switch 都可以熱賣 10 年之久?!正如上文所提及,NETGEAR 一開始是造 Hub 和 Switch 起家,在 2009 年 Unmanaged 非網管及「Smart」智能管理系列的 Switch 都發展得有聲有色時,就開始計劃應如何再擴充產品線。


適逢當時有客戶想用瀏覽器管理網絡, 於是乎「Plus」入門管理系列的首款 Switch — GS105E 5-Port Gigabit Switch,就這樣誕生了。到 2010 年就推出 8-Port PoE 版本的 GS108PE,8 個 Gigabit LAN Port 的其中 4 個支援 PoE,Power Budget 為 53W,採用金屬外殼及靜音設計,又支援 VLAN、Link Aggregation、QoS、IGMP Snooping 等管理功能。整個「100-Plus 系列」至今仍有售賣,GS105E 及 GS108PE 在這 10 年間改良了硬件及推出不少 Firmware 更新,現在已是售賣 v3 硬件版本了。GS108PE 便宜、體積細小、一件已肩負到店鋪及小型辦公室的 IP Cam 與 WiFi AP 需求,直到現在 2021 年都仍是 NETGEAR #1 最熱賣的 Switch 型號呢。

▲ 熱賣 10 年的 NETGEAR GS108PE PoE Switch,黃色 Port 為 PoE,具備中小企所需的一切管理功能。

 

10. Orbi Mesh WiFi 最早開售,卻一直無逢敵手?


Mesh WiFi 可謂近年網絡業界的一大發明。透過 Router Node 主機和 Satellite Node 分機,於屋內多個位置發放 WiFi,實現零死角全屋 WiFi 覆蓋。2016 年,NETGEAR 的 Orbi RBK50 是首款於香港發售的 Mesh WiFi,規格達三頻 Tri-Band AC3000,其中一個 1734Mbps 的 5GHz WiFi 更作為獨立固定回傳通道 (Dedicated Backhaul),確保分機接收到充足頻寬,令分機的 WiFi 依然保持極速。


雖然 NETGEAR Orbi RBK50 是首款登陸香港的 Mesh WiFi,但在整個 802.11ac WiFi 5 世代,在市場都依然所向無敵。絕大部分友商皆採用雙頻 Dual Band WiFi,不設獨立 Backhaul WiFi 通道,導致分機 WiFi 降速。而 NETGEAR 大部分 Mesh WiFi 型號都是三頻,以品質取勝。Orbi RBK50 最終在 2019 年末遇到對手 — 被自家 NETGEAR Orbi RBK852 的 WiFi 6 Mesh 擊敗。而 Orbi RBK852 是全港首款開售的三頻 WiFi 6 Mesh 套裝,達 AX6000 極速,至今依然在市場稱霸。另外 NETGEAR Orbi 還有 SIM 卡型號、內置喇叭與智能助理的 Orbi Voice型號、室外防水型號、以及 Orbi Pro 商用版型號,產品線最為豐富,奠定 NETGEAR 在 Mesh WiFi 的市場領導地位。2021 年 10 月更發表全球首款 Quad Band 四頻 WiFi 6E 最新制式 AXE11000 Mesh 套裝 Orbi RBKE963 (三件裝) 及 Orbi RBKE962 (兩件裝),繼續於每個 WiFi 世代都領先市場。

▲ NETGEAR Orbi RBK50 首款於香港發售的 Mesh WiFi (上)、Orbi RBK852 首款香港發售的三頻 WiFi 6 Mesh 套裝 (中)、與 Orbi RBKE962 全球首款 Quad Band 四頻 WiFi 6E Mesh 套裝 (下)。

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